כשנבחרת ישראל תפגוש הערב את נבחרת ה"פילים" מחוף השנהב היא תיתקל במקס גראדל, אחת מתגליות אשתקד בליגת המשנה באנגליה. בדרך לצמרת הכדורגל הוא עדיין רוצה לצבור נקודות שיחזקו את מעמדו הנוסק. השביל של מהמקס אל המקסימום
הוא גדל בנופיה של אביג'אן, בירת חוף השנהב, אך בעקבות מלחמת האזרחים במדינה, נטש עם משפחתו והשתקע בממלכה הבריטית. את יסודותיו בכדורגל בחר להמשיך ולפתח, והיום הוא נחשב לאחד הכוכבים הגדולים של ליגת המשנה הטובה בעולם, אפילו פרנסואה זהאוי, מאמן נבחרת חוף השנהב לא נשאר אדיש.
הדובדבן שבנה אותי
מקס-אלן גראדל, או בקיצור מקס, לא תכנן כך את מהלך הקריירה שלו. הקיצוני המהיר, שבגיל צעיר היגר מחוף השנהב לאנגליה, רצה בסה"כ למצוא מקום טוב יותר לשחק בו כדורגל. האקדמיה של לסטר סיטי היא זו שאימצה את גראדל אליה, החלה לתת לו את היסודות הנדרשים וכמו רבים אחרים ניסתה להפוך גם אותו לתוצר עתידי לבוגרים.
לאחר שהוחתם על חוזה מקצועני בקבוצה הבוגרת של לסטר, לא הצליח גראדל לקבל דקות משחק למרות שסומן כפוטנציאל גדול.
מי שעטה על המציאה הייתה בורנמות' הצנועה שם החל גראדל להראות ניצוצות ראשונים מיכולתו העכשווית. "הדובדבנים" רצו לשמור עליו, אך גראדל חזר ללסטר ועזר להעפיל חזרה אל ליגת המשנה, אך עם זאת שוב נשכח על הספסל בעיקר, בעונת החזרה של לסטר אל הצ'מפיונשיפ.
השביל הזה מתחיל מ"אלאנד רואד"
הקבוצה הבאה של גראדל הייתה לידס יונייטד שחיפשה מושיע שיעזור לה להעפיל חזרה לצמרת הכדורגל האנגלי. החיבור בין גראדל ללבנים היה כמו כפפה ליד, ולמרות שילוב איטי של התכשיט השחור בעונת 2009-10, הוא עזר לה לבסוף להעפיל חזרה גם היא אל ליגת המשנה.
הקפיצה המשמעותית הגיעה בעונה החולפת כאשר תחת המאמן סיימון גרייסון הוא החל להפציץ מכל כיוון. גראדל המשיך להשתבח, תפס מקום של קבע באגף שמאל של הקישור והחל לקחת מנהיגות יחד עם הקיצוני השני רוב סנודגראס.
לידס הייתה חברה בצמרת במרבית שלבי העונה, ורק סיום מאכזב גרם לה לא לסיים בין שש הראשונות.
גראדל עצמו נבחר לשחקן העונה של האוהדים והשחקנים גם יחד, לאחר שכבש 18 שערים, תעתע בהגנות והרשים גם במשחקי נגד יריבות בכירות בהרבה, גם כאשר לידס התמודדה במסגרת הגביע האנגלי נגד ארסנל, שם הצליח להביך לא פעם את הגנת התותחנים.
היכולת הנהדרת של גראדל זיכתה אותו להתעניינות מנבחרת מולדתו, חוף השנהב, ולאחר שלא השתלב בנבחרות הצעירות של אנגליה, למרות שזכה לאזרחות בריטית, הוא זומן לראשונה בנובמבר אשתקד לסגל נבחרת ה"פילים", כאשר את הבכורה ערך בחודש יוני האחרון, אך אמור לתפוס מקום של קבע גם בהרכב של זהאוי, המאמן.
המנייה של גראדל נמצאת בעלייה ולאחר סיום עונת שיא מבחינתו הוא חוזר ע"י לא פחות מ-7 מועדונים בכירים ביניהם סטוק, ניוקאסל, סוונסי ווסטהאם, וגם אלופת צרפת, ליל והמבורג מגרמניה. כולם עקבו אחרי הפריחה שלו, אך למרות ביקוש בלתי פוסק, האריך לאחרונה גראדל את חוזהו בלידס בעוד ארבע שנים תמורת 2.5 מיליון פאונד. "לידס זה מועדון ענק ואני רוצה לשחק בו הרבה שנים", אמר במעמד הארכת החוזה והוסיף כי "המטרה שלנו היא לעלות לפרמייר ליג, לשם אנו ראויים".
גרייסון ואוהדי לידס מכנים אותו כ"מקס" פקטור של הקבוצה, ולמרות חששות לעזיבה גראדל ממוקד עתה רק בלידס. במועדון מיורק שייר כבר זכו לאבד קיצוני ימני מהיר שהלך והשתבח במקום אחר, וכדי שמקרה ארון לנון לא יחזור, חייבים בלידס לכוון לעלייה חזרה לליגה של הגדולים, אחרת קשה להאמין שגראדל לא ירצה להגיע לפחות למקסימום אישי.
